前言：
此次“保卫战”系列的主题聚焦于杭州。杭州保卫战堪称一场成功的城市防御战，守军顽强抵御左宗棠率领的楚军和洋枪队常捷军轮番进攻，长达一年之久。最终，在形势所迫之下，守军选择弃城突围，保全了有生力量，清军则获得了一座空城。毕竟，人的存在远比城池得失更为重要。只是，此时太平天国的局势已经岌岌可危，弃城而去的太平军虽被视作复兴太平天国的希望，但前路依旧难测，他们最终会如何抉择呢？
1861年12月，太平天国忠王李秀成率军紧紧围困浙江省会杭州。城内的浙江巡抚王有龄亲笔写下血书，急切请求钦差大臣及两江总督曾国藩出兵援救，曾国藩负责统辖苏、皖、赣、浙四省军务。朝廷也迅速下令曾国藩前往救援，但因曾国藩与王有龄之间的矛盾，故意延缓行动，坐视不救。王有龄隶属于前任两江总督何桂清的派系，长期与曾国藩不和。虽然浙江的饷银不断输送至江南大营，却未能惠及湘军，曾国藩对此早已心怀不满，却一直未有机会直接插手浙江事务。
展开剩余87%12月31日，杭州城陷，王有龄绝望自缢身亡。曾国藩等待已久的时机终于来临，他立即下令湘军入浙，抢夺这块重要的财税重地，并推荐一人接任浙江巡抚，这个人正是左宗棠。左宗棠早在1860年6月便成为湘军的重要幕僚与主要领袖之一，获委托在长沙自招湘军5000人。虽然拥有自己的兵力，但仍作为曾国藩偏师参战，并未独立成军。此次接掌浙江巡抚，受命入浙作战，左宗棠终于拥有了自己的势力范围，左宗棠麾下的湘军（即楚军）也正式脱离曾国藩的直接控制。
左宗棠看到了大展宏图的机会，但手中兵力仅有寥寥几千人，显然无法应对大规模作战，因此扩军成了首要任务。作为浙江巡抚，他对境内的绿营兵进行了改革，剔除薄弱部队，保留精锐。同时严选将领，强化训练与纪律，用优厚的军饷稳定军心。楚军兵力迅速增长到两万多人，实力大增，成为清朝晚期崛起的地方实力派之一。1862年1月，左宗棠带领楚军开始从浙江方向展开反攻，主要对手是太平天国的侍王李世贤。若李世贤能在浙江集中兵力应对左宗棠，加上忠王李秀成和来自江西、皖南的太平军协助，战局很可能陷入拉锯。但天京的洪秀全却频频发出错误命令，令侍王军队疲于奔命，反而助了左宗棠的忙。
雨花台会战期间，洪秀全下令李世贤派兵回京，李世贤只得无奈带主力从浙江回援。会战失败后，洪秀全又命李世贤进攻金柱关，根本无法按计划回援浙江。左宗棠抓住机会，发动大规模攻势，迅速推进。到1863年3月底，浙江大部分地区除杭州、嘉兴、湖州之外，包括宁波、绍兴都已落入清军和洋枪队之手。左宗棠的军队直指杭州，杭州保卫战由此拉开序幕。
杭州是李秀成的势力范围，由听王陈炳文和朝廷将领汪海洋共同镇守。此时，李鸿章在苏南展开猛烈进攻，李秀成本应全力应对两面大军，奈何洪秀全的指挥失误达到顶峰，严令忠王率30万主力北上皖北进行所谓“进北攻南”的战术。苏浙两地的太平军兵力薄弱，缺乏机动性，只能被迫采取防御态势。恰逢苏南常熟告急，陈炳文率兵前往支援，杭州守备重任则落在汪海洋肩上。
汪海洋出身安徽全椒，曾在定远山起义，西征时加入太平军，随石达开远征，后跟随彭大顺、吉庆元、朱衣点等“扶朝天军”返回天京，归属李秀成。他治军严明，军纪严整，战力不俗，令清军对他十分忌惮。尽管他非两广兄弟，且曾追随石达开，忠王军中名位不显，但在太平天国末年纷乱中，汪海洋依旧忠于抗清事业。
面对左宗棠的强攻，汪海洋一边向陈炳文求援，一边审时度势，选择收缩防线，下令桐庐、新城两县弃城退守地势险要、背江面山的富阳。富阳防御工事坚固，之前修筑了大量城垒，成为守护杭州的关键据点。绍兴萧山失守后，残兵退入富阳，汪海洋又调配杭州水营协防，准备水陆联合作战抵抗清军进攻。
这条水陆防线的最大软肋在于太平军水师薄弱。左宗棠洞察此点，决定先发起水战再陆战。与曾国藩一样，左宗棠极重视水师建设，在衢州建起船厂，修造内河战船。楚军水师沿富春江南下，3月24日双方激战，太平军虽然拥有数百战船及炮船，但依旧敌不过楚军水师，战船几乎被焚毁殆尽。江面防线崩溃，楚军随即水陆夹击富阳。眼下形势虽有利，左宗棠深知富阳城坚不可摧，遂命浙江布政使蒋益澧率军会师，准备全力攻坚富阳城。
汪海洋见水营溃败，敌军大举逼近，除了日夜坚守外，还从杭州抽调数万精锐，在富阳东北新桥设防，形成相互呼应的防线。4月11日，楚军在蒋益澧、总兵高连升、熊建益指挥下，分三路猛攻新桥。经过激烈一天战斗，楚军宣称击杀近千太平军，但攻势未能完全奏效，战斗后楚军停火一个月等待援军，显示损失不轻，汪海洋则稳守阵地。
5月5日，左宗棠获悉闽浙总督耆龄调任福州将军，其职位由左宗棠接任，从此掌控闽浙两省军政大权，湘系地位大增。手握两省财权后，楚军长期拖欠的军饷问题终于解决——此前欠发七八个月军饷，如今全数补齐，士气大振，富阳之战也更为激烈不可避免。
5月11日，战事再起。听王陈炳文率军从常熟回援，同时守卫浙江石门的归王邓光明也赶来支援。陈炳文追随李秀成多年，勇谋兼备，深得信任，历任杭州主将及嘉兴守将。回援后，他并未急攻富阳外敌军，而是在新城县附近集结兵力，试图切断楚军补给，打击其侧后。
5月18日，楚军道员魏喻义率军猛攻陈炳文部，陈军死守不退。楚军分兵从小路绕后，陈军腹背受敌，不得不撤退，楚军紧追不舍。此役楚军中计，夜晚浓雾弥漫，汪海洋率兵突围富阳，猛扑新城。楚军因迷雾难辨，太平军趁机夺回新城。新城是楚军后勤重地，蒋益澧急率援军赶至，左宗棠亦派10个营从严州方向增援。眼见援兵众多，陈炳文、汪海洋只得撤退。此次战斗楚军伤亡惨重，总兵熊建益更身中数弹，伤重身亡。
太平军气势强劲，左宗棠遂命楚军水师沿江直抵杭州望江门外，登陆摧毁城外太平军营垒。守军震惊，急向陈炳文求援。陈炳文率军返守，富阳前线兵力骤减，依然顽强多次击退左宗棠攻势。左宗棠自称“今亮”，自比诸葛亮，却连富阳都难攻下，遂分析问题根源在于兵力不足。当时楚军共三万人，一万援江西抗堵王黄文金与襄王刘官芳，一万分守浙江各地，仅有一万在富阳，兵力明显不足。左宗棠决定围而不攻，等待其他战场胜利后积蓄力量。富阳前线直到当年九月才再起战事。
九月局势大变，堵王黄文金部太平军撤出江西，楚军后路稳固，部分援军回归富阳。广东南海人康国器（康有为叔祖父）率粤勇加入战斗。左宗棠虽反对“借师助剿”，但也不得不请洋枪队常捷军前来助战。常捷军1500人在法国人德克碑率领下，携轮船洋炮助阵，楚军实力大增。守城太平军利用这段时间加强营垒，城北新筑一处重要防御工事，守护粮道及杭州联系。
然而太平军并未趁机主动出击，依旧采取防御策略。陈炳文甚至回援嘉兴，给富阳失守埋下隐患。楚军攻坚焦点集中在城北新垒，守军必将出兵救援。9月18日，德克碑指挥常捷军炮轰城外营垒，楚军水师协同江面火力掩护，一支楚军别动队绕道城北发起猛攻。守军欲出击救援，却被楚军牵制，蒋益澧亲临前线督战。激战一昼夜后，9月19日城北营垒告破，太平军士气大跌。楚军趁势加强攻势，20日攻破富阳县城及新桥营垒，太平军残部退入余杭与杭州。
经过半年鏖战，左宗棠利用优势兵力和火力拔除杭州外围重要据点，逼近城下。富阳失守后，陈炳文再度率军回援，杭州守卫的重点转移至余杭县。陈炳文镇守杭州，汪海洋负责守余杭。两地间构建新防线，“自西湖至余杭，有营十余座，皆依水设防”。杭州持续加固防御体系，修筑卡垒，城外连营达四十余里。
楚军方面，左宗棠将总督行辕迁至富阳，近前指挥。蒋益澧率军逼近杭州清波、凤山两门，同时派魏喻义、康国器围攻余杭，余杭战事首先爆发。9月21日至10月22日，楚军频繁猛攻余杭外围据点，汪海洋多次出城突袭均被康国器识破，双方交手多次，余杭多数据点失守，守军退入城中。杭州方面，蒋益澧将攻势聚焦连接余杭与杭州的营垒，德克碑指挥洋枪洋炮支援，楚军发动水陆攻势。杭州守军虽获归王邓光明支援，仍节节败退，至10月25日，城外营垒大半告破。
为挽回败局，太平军决定对余杭、杭州前线发动有限反击。11月26日，陈炳文、汪海洋集结兵力企图袭击楚军后路，激战数日，嘉兴守军支援仍不敌楚军与常捷军，太平军只能继续坚守两城。野战上太平军难敌楚军，但守城方面表现顽强。12月，楚军连日攻城收效甚微。
左宗棠再次审视形势，认为攻城无果有两大原因：一是同时攻打两城兵力分散，二是杭州守军不断得到嘉兴、湖州援助。于是他重新调整前线部署，强化余杭兵力，增派7000人增援，自己亲临前线指挥。
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